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從去年 12 月下旬開始，位於美國德州南端 Boca Chica 的 SpaceX 私有發射基地出現了一個不鏽鋼製的「水塔」, 說它是水塔，但卻長出了三根粗粗的圓柱型的「腳」在側面，引發了各種的揣測 -- 有人認為它就是個水塔、有人認為這是 Boca Chica 新的裝置藝術、也有人懷疑這是 Starship 的初代機，但由於長得實在太不像個火箭，後者的論點一開始並沒有什麼市場。 然而隨著時間慢慢過去，先是在水塔旁邊出現了同樣不鏽鋼的圓錐體、以及更多的不鏽鋼結構，讓 SpaceX 竟然在光天化日下組裝新火箭的可能愈來愈高，接著眼尖的觀察者先是發現了水塔底下冒出了三個火箭噴嘴，然後是側面的圓柱體腳和圓桶狀的火箭機體間出現翼面、最後則是在機身側面出現了大大的美國國旗，基本上確定了這是真的準備飛行的測試機。今天 Elon Musk 終於在一連串的推文中，確認了這個神祕火箭的身份，以及未來的計畫。Elon 稱其為「Starship Hopper」，意即它應該會和 Grasshopper 一樣，是個大氣內的技術測試平台，並沒有要上太空的打算。測試的重點當然就是還沒有在火箭上正式飛行過的 Raptor 引擎，目前裝上機體內的 Raptor「一半是開發組件、一半是完成品組件」，完整版的 Hopper 用 Raptor 引擎正在最後組裝階段，預計下個月點火測試。 接著就不得不來到 Starship 發展至今最為巨大的變革：不鏽鋼的採用了。除了火箭開發的早期以外，幾乎沒有以不鏽鋼為材料的火箭，因為不鏽鋼雖然堅固、耐侵蝕，但其密度也高。對於真正是「斤斤計較」的火箭來說，厚度足以支撐火箭的不鏽鋼機身實在是太重了，還是碳纖維之類的先進材料，更能提升火箭的載荷。 然而，Starship 有一點和傳統火箭不一樣之處，是它還必須要由宇宙回返，因此如果以碳纖為材料的話，就還要在外面加上隔熱材質來保護碳纖機身，而且這個隔熱材質還要定期「補充」才行。相對來說，不鏽鋼的機身本身就可以加熱到相當高的溫度，也不用擔心受損，而且在經過拋光之後，鏡面的表面還能反射掉不少的輻射熱，因此不用再額外加上保護材質了。經過 SpaceX 的計算發現，如果算上隔熱相關的重量的話，其實「全裸」的不鏽鋼機身並不會重多少，而且不鏽鋼無論是生產、加工、還是組裝，都要比碳纖要便宜、容易的太多，由這次 Starship Hopper 超高速的組裝（而且在室外！）就可見一斑。 依 Musk 的估計，Starship Hopper 本身則是以 4~8 週後首飛為目標，也就是說從它第一次現身到首飛間，竟然只花了兩到三個月的時間，比之前預告的還要再早了一點。這速度果然堪稱恐怖啊。